V idilični vasici sredi dorsetskih gozdov se za roko hčere trgovca z lesom Grace Melbury potegujeta dva snubca. Preprosti in zvesti gozdar Giles Winterborne ji je pri srcu že od otroških let, njenemu očetu pa se zdi primernejša partija zdravnik Fitzpiers. Grace seveda uboga očeta. Ne ve pa, da je njenega moža omrežila skrivnostna prebivalka graščine. Prešuštvo, razočaranje in moralni kompromisi so v romantičnem zapletu te zgodbe posledica načina izbire zakonskih partnerjev v tistem času in položaja v družbenem razredu.
Čeprav je bil roman zelo ugodno sprejet, je danes izmed vseh »velikih« Hardyjevih del najmanj znan. Je nekakšna gozdna pastorala, ki se na trenutke bere skoraj kot slika; podoba starosvetnega podeželskega življenja, ki ga je redkokateri angleški pisatelj znal naslikati bolje od njega. Ta svet je idiličen, a ne idealiziran; slog poetičen, a ne čezmerno sentimentalen; zgodba hitro teče. Avtorju je ta roman ostal pri srcu in bil pozneje eno od njegovih najljubših del.
